[SOH] 모든 사건에는 반드시 원인이 있고, 원인 없이는 어떤 일도 일어날 수 없다는 것이 인과율의 원리이다. 이 원리는 많은 사람이 납득하기 쉽다. 하지만 원인과 결과가 겉으로 보기에 연관성이 없거나 양자가 발생한 시간상 간격이 먼 경우, '인과관계'의 존재가 의심되는 경우가 종종 있다. 아직도 불교에서 말하는 '인과응보'를 믿지 않는 사람이 적지 않지만 미국과 영국의 과학자들은 이 법칙을 현대 과학으로 증명하려고 시도했다.

영국의 카디프 대학과 미국 텍사스 대학 연구팀은 통계학적으로 '선악응보'의 인과관계를 연구했다. 연구에 따르면 건강한 신체를 갖고 있던 소년 범죄자가 중년이 되면서 건강이 급속히 악화되는 경우가 매우 많았는데, 입원치료가 필요하거나 신체 장애를 일으킬 위험이 일반인보다 몇 배나 높았다. 이는 범죄자 특유의 좋지 않은 심리상태와 생활 습관이 일으킨 것으로 이해할 수 있지만, 다른 한편으로 과거에 저지른 나쁜 일에 대한 '악보'일 가능성이 높다.

또 신경화학 분야에서 다음과 같은 현상도 발견되고 있다. 사람이 배려하는 마음을 갖거나 긍정적으로 사고할 때는 세포의 건강을 촉진하는 신경전달물질이 체내에 분비되어 면역세포 기능이 활발해져 병에 걸리기 어려운 상태가 된다. 반대로 악의를 품거나 부정적인 생각을 하면 세포의 유해함을 촉진하는 신경전달물질이 분비되어 건강상태가 좋지 않게 되는데, 이것을 '선악응보'의 관계로 이해할 수 있다.

또 미국의 다른 연구에서는 좋지 않은 심리상태가 되면 체내에 독소가 생기는 것이 발견됐다. 이 연구는 특별처리로 얼린 유리 컵에 숨을 불어넣어 컵 면에 부착된 성분을 검사하는 방법으로, 일반적으로는 무색 투명한 물질이 부착됐지만, 숨을 불어넣는 사람이 분노하고 있거나 원한과 공포, 질투 등의 부정적인 감정을 품었을 경우 부착된 물질의 색은 달라진다. 이러한 물질을 화학적으로 분석한 결과 모두 신체에 유해한 물질인 것으로 판명됐다. 나쁜 마음을 품은 사람은 좋지 않는 행위를 하기 쉽지만 실제로 나쁜 행동을 하기 전부터 이미 스스로 자신을 해치고 있다는 사실을 아는 사람은 적을 것이다. 이것도 '선악응보'의 또 다른 형태라고 할 수 있을 것이다.

최근 미국 예일대와 캘리포니아대는 '사회관계의 좋음과 나쁨이 사망률에 미치는 영향'에 대해 공동연구를 실시했다. 연구에서 무작위로 뽑은 7천명을 대상으로 9년간 추적조사를 실시한 결과, 주위사람과 화목하게 지내고 타인을 기꺼이 돕는 사람은 마음이 좁고 타인에게 불이익을 입혀서라도 자신의 이익을 확보하려는 사람보다 훨씬 더 건강 상태가 좋았고, 후자의 사망률은 전자보다 1.5~2배 높은 것으로 나타났다. 이 같은 결과는 인종과 계층, 생활습관이 달라도 동일하게 도출됐다. 연구진은 이 결과를 토대로 '선행에 힘쓰면 수명을 연장할 수 있다'고 발표했다.

사실 2천년 전 사람들은 이러한 인과관계를 이미 이해하고 있었다. 공자의 '어진 사람이 장수한다'는 말은 배려하는 사람이 장수한다는 의미이다. 또 한방의학의 고전인 '황제내경'에는 '깨끗하고 순진한 마음을 가지면, 진기(真氣, 처음부터 주어진 악의에 대한 저항력)가 자연스럽게 지켜 준다. 마음을 온화하게 유지하고 욕심부리지 않으면, 병에 걸리지 않는다'라는 내용이 기록돼 있다.

이 같은 고대의 이론과 현대의 연구결과는 모두 '선에는 선한 보답이 있고, 악에는 악의 보응이 있다'는 것을 보여준다.

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