[SOH] “어릴적 가난은 아이의 정상적인 뇌 발달을 방해한다”는 연구 결과가 발표됐습니다.

미국 워싱턴주립대학교 디나 바치 교수가 이끄는 연구팀은 15일(현지시간) 미국 심리학회지 온라인판에 7~15세 어린이 105명을 대상으로 장기간 가정환경과 행동발달 등을 추적하고 이들의 뇌를 기능성 자가공명영상장치(MRI)로 촬영해 비교 분석한 결과를 발표했습니다.

연구 결과, 가난한 집 아이들의 뇌 신경회로 연결상태는 넉넉한 집 아이들의 상태와 달랐는데, 특히 뇌에서 학습·기억·스트레스를 조절하는 해마와 스트레스 및 정서와 관련된 소뇌 편도체가 다른 뇌 부위들과 연결된 정도가 많이 약했습니다.

바치 교수는 “뇌의 특정 부위 내 그리고 다른 부위와의 연결성이 약하다는 건 그만큼 기능이 떨어진다는 것을 의미한다”며, “이에 대한 이전 연구에서도 빈부 격차에 따라 어린이 뇌의 회백질, 백질, 해마, 편도체 등의 크기와 용량에 차이가 있음이 발견됐습니다. 가난은 어린이 발달 경과가 좋지 않을 것임을 가장 확실히 예고하는 지표"라고 주장했습니다.

그에 따르면 가난하게 자란 어린이들은 인지기능과 학습성과가 떨어지고 우울증이나 반사회적 행동 등 심리적 질환을 겪을 위험이 더 크다는 점이 뇌과학적으로도 증명된다는 것입니다.

그 밖에 이번 조사에 따르면 취학 연령 이전에 더 가난했던 아동일수록 취학 이후(9~10세) 더 잦은 우울증에 시달렸습니다. 연구진은 “스트레스, 흡연, 부실한 영양 등 부정적 환경 노출과 교육 기회 제한 등이 성장기와 성인이 된 이후 삶에 각종 어려움을 유발하는 요인으로 작용할 것”이라고 추정했습니다.

하지만 바치 교수는 “가난 속에서도 뇌의 긍정적 정서 발달이 불가능한 것은 아니기 때문에 가난한 환경에 처한 아이들의 삶이 반드시 나쁜 쪽으로 운명 지어지는 것만은 아니다”라고 덧붙였습니다.

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