[SOH] 전 세계에서 중국인들만 두 가지의 나이 계산법을 가졌다. 바로 ‘만 나이’와 ‘중국식 나이’ 이다. 일반적으로 ‘만 나이’가 무엇인지는 사람들이 알고 있지만, ‘중국식 나이’가 정확히 무엇인지 이해하는 사람들은 많지 않을 것이다. 중국 사람들은 이 ‘중국식 나이(虚岁:허위 나이)’라는 단어를 자주 쓴다. 
 

■ 중국식 나이

중국식 나이란 무엇일까? 중국식 나이와 실제 나이는(지금은 모두 만 나이라 한다.) 서로 상대적인 계산 방법이다. 이름을 보고 그 뜻을 짐작해보면 ‘허위(虚)’는 ‘가짜’라는 뜻이고, ‘실제(实)’는 ‘진실하다’는 뜻이다. 중국에서는 년 단위로 나이를 더 많게 계산하는 방법을 사용한다. 그래서 아이가 태어난 해를 한 살로 치기 때문에 그 후 일 년이 지날 때마다 나이를 한 살씩 더 먹게 된다. 현재와 다른 것은 고대에서는 이 중국식 나이 계산법이 유일한 방법이었기 때문에 만 나이와 중국식 나이에 대한 개념도 없었다.

중국식 나이는 0부터 시작하는 것과 생일의 나이를 기록하는 개념이 없다. 고대에는 풍습 적으로 아이의 백일 전에는 일 단위로 아이의 성장을 가늠했고, 백일이 지나면 일 나이 혹은 월 나이를 따지지 않고 해(年) 단위로만 나이를 계산했기 때문에 아이가 출생과 동시에 한살이 되는 것이고 년도가 지날수록 한 살을 먹는 것이다. 예를 들어 1990년 3월 15일에 태어난 사람은 1991년이 되기 마지막 날까지는 1살인 것으로 여기고, 다음날 새해가 밝으면 두 살 이 되는 것으로 여겼다. 이렇게 2000년 새해를 보내고 3월 15일까지 만 나이는 9살이지만 중국식 나이는 11살이 되는 것이다. 이 두 나이 계산법에는 무려 2년의 차이가 있다.

■ 고대 사람들은 임신으로 생명을 가늠했다

현대의 많은 사람들은 중국식 나이를 이해하지 못한다. 어떤 사람들은 이에 대해 중국의 “대강 넘어가자”라는 습성 때문이라고 했다. 중국인은 보통 과학 정신이 없고 무슨 일이든 “대강 대강”하기 때문에 나이 문제에 있어서도 월과 일 단위로 정확히 계산하기보다 어림잡아 년 단위로 나이를 계산하는 것이라 했다. 또 어떤 사람들은 이것이 중국인의 “부당한 이득을 취하는 심리”를 나타낸 것이라 했는데, 남보다 더 높은 나이에 있고 싶다는 사람의 심리를 반영했다는 것이다. 아마 누군가는 이런 나이 계산법을 좋아 할 수도 있을 것이다. 한 생명이 태어났을 때, 그 생명은 이미 엄마의 뱃속에서 10개월 동안 “존재”하고 있었기 때문이다. 하지만 이는 명확히 문제가 있다. 월(月)수를 다 채우지 못하고 태어난 신생아는 그럼 반(半살)이 된다는 말인가? 만약 아이가 정월 초하루에 태어났다고 하면 1살이 되는 것이다. 그러면 그 달에 윤달이 있어 섣달이 되면 만 12개월이 되는 것인데, 그러면 또 한 살을 먹어야 되는 것이 아닌가? 그러고 그때가 만약 새해를 맞이한 날이면 1살을 또 먹게 되는 것이 아닌가? 그러면 일 년이란 시간 동안 3살이나 먹게 된다는 것이다. 이런 계산 방식은 어떤 이치가 있다 하더라도 거의 짐작하거나 판단한 것에 불과한데, 모두 역사적인 근거가 없는 논리이다.

왜 그런 중국식 나이가 생겨 난 것일까? 중국식 나이를 이해하기 위해서는 두 가지의 배경 원인을 알아야 한다. 하나는 중국 고대 천문 역법의 과학 지식이고, 두 번째는 중국 조상의 민족적 성격이다. 역법은 천문 관측의 기초에 의해 세워졌다. 고대의 사람들은 태양이 뜨고 지는 것에 대해서 관찰했는데, 낮과 밤의 순환을 일(日)의 개념으로 보았다. 모든 ‘일’(日)은 낮과 밤을 뜻한다. 달이 차고 이지러짐에 대한 변화는 둥근 달이 초승달이 되고 다시 둥근 달이 될 때까지의 달의 차고 이지러짐의 변화를 보고 ‘월’(月)의 개념으로 보았다. ‘년’(年)을 일컫는 말은 여름이 가고 겨울이 오는 것과 꽃과 풀 나무과 성쇠 하는 것을 말한다. 이렇게 년월일의 개념은 천문역법으로 기초가 다져진 것이다. 중국 고대 역법의 특징은 음력과 양력을 세는 것인데, 즉 태양 운동 주기를 년으로 하고, 달의 차고 이지러짐을 월로 하여 윤달로 년과 월의 관계를 조화롭게 했다.

하지만 이러한 역법의 특징은 중국 고대 역법의 불정확성을 초래했다. 만약 위에 설명대로 개념을 잡는다면 기후와 역법이 맞지 않고 계절 변화가 번복되는 이상한 현상을 맞게 된다.

12개의 태음월은 구정을 만들었는데, 이것은 354.3672일이다. 회귀년 보다 11일이나 더 가깝고 매 월 0.91일씩 줄어들어 하루가 더 가까워진다. 만약 13개 태음월로 구정을 만들면 383.8978일이 되고, 회귀년보다 18일이 더 많아지는 것이다. 중국역법 중 비교적 긴 시간 중에 년 단위는 상대적으로 명확하지만, 일 단위는 맞춰가기 힘들었다는 것을 나타낸다. 올해의 몇 월 며칠은 과거 그 당시의 몇 월 며칠과 완전히 일치 되지 않는다. 예를 들어 한 사람이 올해 윤달 초사흗날 태어났다고 하면 그럼 그는 내년의 생일은 어떻게 지내야 하는 것일까?

■ 생진과 띠

중국 고대 사람들은 현재 우리가 말하는 생일에 대한 개념이 없었다. 생일과 가장 비슷한 단어는 “생진”과 “탄진”인데, 이 개념을 생일과 똑같다고 할 수는 없다. 생일은 가장 작은 단위인 일을 쓰는데, 낮과 밤 24시간을 하루로 본다. 탄진과 생진은 시진(시간)을 가장 작은 단위로 본다. 고대 사람들은 하루의 시간을 12개의 시진으로 나누었고, 이것을 따로 십이지로 표시 했다. 이것을 십이시라고 한다. 중국 고대 사람들의 생진 개념 중 날짜는 생진시간을 기재하는 요소의 하나로 보았고, 년월시와 같은 위치로 보았다. 하지만 서양 사람들의 생일 개념에서 강조하는 것은 월과 일이어서, 우리가 보통 생일을 말할 때 년도와 시각을 말하지 않고 월과 일만을 말하게 된 것이다. 이것이 고대 중국인들이 생일을 중요시 하지 않는 이유 중의 하나이다.

생진과 가장 관련이 깊은 것은 동물 띠이다. 띠는 중국 고대인이 12간지 동물을 형상화 하여 만들었고, 인간의 출생 연도의 나이를 계산하는 방법을 기록한 것이다. 한 연구에 따르면 사람의 띠는 간지 연대기재법의 기초에서 만들어졌고, 12종 동물을 대입해 12간지를 만들었다. 이것은 사람이 태어난 해와 연결된 십이지의 동물로 년도와 기일을 계산하고, 사람의 띠를 계산하는데 쓰였다.

사람들은 모두 정해진 띠가 있다. 12간지 동물에는 子자(쥐), 丑축(소), 寅인(호랑이), 卯묘(토끼), 辰진(용), 巳사(뱀), 午오(말), 未미(양), 申신(원숭이), 酉유(닭), 戌술(개), 亥해(돼지)가 있다. 이렇게 나이를 계산하는 방법은 주의할 점이 있는데, 이것은 년도의 단위에만 적용되고, 매년 한 띠가 대응되며, 월일과 태어난 일시는 계산되지 않는다는 것이다. 또 공백이나 0의 개념도 없다. 어떤 사람이 1년 동안 단 몇 시간만 살았다 해도, 설령 그게 단 하루라 해도 동물의 띠는 정해져 있다. 중국식 나이는 이런 나이 계산 방법에서 나온 결과이다.
 

중국의 조상은 년 단위에 대한 이해가 빠르고, 중국 고대인의 천문 역법 기원이 빨랐기 때문에 연대를 기재하는 원시성이 위와 같이 결정된 것이다. 원시적인 사고방식은 추상적인 숫자 개념이 없으며, 중국의 조상은 년월일의 시간 현상을 이해하지 못해 ‘년’과 ‘나이’를 하나의 단위로 계산한 것이다. 중국 고대 전설 속의 ‘년’은 바다 속에 사는 괴물로 머리가 길고 사납게 생겼는데, 매년 음력 섣달 그믐밤에 기슭에 올라와 가축과 사람을 삼켰다고 한다. 또 고대 전설 속의 ‘나이’는 음력 섣달 그믐밤에 어린 아이를 해쳤다고 한다. 어떠한 해석은 고대 사람들이 년도로만 나이를 세는 것은 고대 사람들에게 시간에 대한 추상적인 개념이 전혀 없었고, 년도와 나이를 동물 혹은 요괴로 생각해 서로 떨어질 수 없는 관계라 여겨, 한 살을 먹는 것에 한 년도를 모두 포함시킨 것이라 했다. 아마도 이런 이유가 한 해를 지나면 나이를 먹어야 하는 것의 기원일 것이다.

새해에는 나이를 먹는다는 의미가 있는데, 사실 이것은 새해의 각종 풍습들을 말하기도 한다. 예전부터 중국 전국에서는 새해에 인사를 하는 풍습이 있었다. 그럼 새해 인사란 무엇인가? 전통 문화의 새해 인사는 가족들 혹은 친척집을 돌아다니며 친척과 어른 신들에게 선물과 세배를 하고 덕담을 하는 것이다. 동시에 어린 아이들의 새해 인사를 받고 아이들에게 세뱃돈을 주는 것이다. 왜 이런 문화가 생긴 것일까? 그것은 이 하루 동안은 모든 사람의 생일이라고 여겼기 때문이다. 새해에 사용하는 대련 중 “세월은 흘러가지만 사람은 늙지 않고, 더 장수하게 될 것이다. 따뜻한 봄이 왔다. 집안에 행복과 평안이 오길 기원한다.”라는 문구가 가장 전형적이다. 이런 풍습들이 새해에 나이를 먹는 이유를 가장 잘 반영한 것이다.

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