과거에는 인류의 직접적인 조상으로 일컬어지는 북경 원인 및 인류 최초의 4대 문명 중 하나인 황하문명이 등장하였고 지난 수천년에 걸쳐 세계에서 가장 큰 나라 중 하나로 대륙 전체에 걸쳐 대제국을 이루어 주변국을 속국 및 조공국으로 철저히 복속시키면서 인류역사상 절대적으로 중요한 위치를 점했으나 1949년 공산당에 의해 대륙 전체가 무력으로 불법 점령당하여 유사 이래 삶의 터전이자 전통적인 중국문화의 발상 무대였던 국토의 거의 대부분을 통째로 빼앗기고 대만으로 나라를 옮겨 오늘날에 이르고 있다.
현재 중국의 영역은 대만 본토 및 부속제도인 팽호제도[澎湖諸島], 화소도[火燒島] 등 79개의 도서를 합하여 중국의 1개 성(省)인 대만성을 이루고 있다. 1949년 이래 타이뻬이[臺北]를 임시수도로 정하고 있는 중국정부의 사실상의 지배영역은 대만 이외에도 복건성[福建省]에 속하는 금문도[金門島]와 마조도[馬祖島]가 있다. 한편 지방정부로서의 대만성 정부는 대중[臺中] 교외의 중흥신촌[中興新村]에 있다.
오늘날 중국의 면적은 3만 6179㎢, 인구는 2256만 9000명(2003), 인구밀도는 623.7명/㎢(2003)이다. 수도는 타이뻬이(臺北)이며, 공용어로 북경어 및 지나대륙 복건성계 방언으로 과거 명나라 시대 언어가 그대로 보존된 형태로 알려진 민남어 그리고 대륙 본토 광동성계 객가어를 각각 사용하고 있다.
오늘날 중국이 위치해 있는 대만은 아름다운 경치를 자랑하며 북쪽으로 한국과 일본, 남쪽으로는 홍콩과 필리핀의 중앙에 위치하여 지정학상 천연적인 다리역할을 한다. 지형적 특징은 섬의 북쪽에서 남쪽 끝까지 이어진 중앙산맥으로, 최고봉은 옥산(玉山)이며 높이는 3.950m이다. 대만의 동부해안 지역은 녹색의 거대한 산맥이 코발트색의 태평양 연안까지 뻗어 있다. 그러나 서부해안 지역은 대만해협까지 완만한 경사를 이루고 있는 거대한 평야지대인데 대만의 농작물은 거의 모두 이 평야지대에서 생산된다.
대만의 기후는 북부지역은 아열대기후, 남부지역은 열대기후이며 연평균기온은 북부지역 22℃, 남부지역 24℃ 정도이다. 7월의 평균기온은 28℃부터 11월에는 14℃로 차이를 보인다. 5월부터 9월까지 5개월간 계속되는 여름은 매우 덥고 습기가 많으며, 낮기온은 27~35℃의 고온이다. 12월부터 2월까지 계속되는 겨울은 매우 짧고 온화하며, 평균기온은 12~16℃ 정도 된다. 눈은 겨울에 고산지대에만 약간 내릴 뿐이다. 강우량은 계절, 기후 및 고도에 따라 큰 차이를 보이고 있으며, 연간 평균 강우량은 2,515mm이다.
중국이 나라를 옮긴 대만의 선주민족은 말레이-폴리네시아계에 속하며 일본 식민지시대에는 고사족(高砂族)이라고 불렀으나 현재는 고산족(高山族) 또는 산지동포(山地同胞)라고 부르고 있다. 고산족은 대부분이 산악지대에 정주하고 있고 전 인구의 2%를 차지한다. 대륙 본토에서 이주해온 한민족(漢民族)은 조기 이주자인 대만 내성인[臺灣省籍者, 內省人]과 1949년 전후에 장개석[蔣介石]의 국민당 정권과 함께 건너온 외성인(外省人)으로 나뉜다. 대만인의 주류는 대륙 본토의 복건성과 광동성[廣東省]의 출신자이며 복건성 출신자가 평야지대에 많이 거주하는 데 대해서 객가[客家]라고 부르는 광동성 출신자는도원[桃園], 신죽[新竹], 묘율[苗栗] 등의 구릉지구에 많이 살고 있다. 대만 내성인은 전인구의 85%, 외성인은 13%를 차지하고 있다.
이주민의 출신지에 따라서 복건성계[福建省系]의 민남어, 광동성계의 객가어[客家語:廣東系] 등의 지방언어가 사용되고 있으나 공용어로는 북경어[北京語]를 사용하고 있다. 종교는 불교·도교·유교를 믿는 주민이 대부분(93%)이고 그리스도교(4.5%), 이슬람교 등 기타 종교(2.5%)를 믿는다.
중국의 최고기관인 국민대회 및 총통 아래 입법원(국회), 행정원(내각), 사법원, 고시원, 감찰원의 5권분립제를 택하고 있다. 국민당 일당독재를 펴온 중국 정부는 1949년 이래 계속 실시된 계엄령을 1987년 7월 해제하였으며 1988년1월13일 총통 장경국[蔣經國]이 사망한 후 부총통 이등휘[李登輝]가 총통으로 취임하였다. 1989년 1월에는 복수정당제를 도입하였으며, 같은해 12월의 입법원 선거에서 야당세력이 예상외의 의석수를 차지함으로써 집권 국민당에 타격을 주었다.
1991년에는 대만수비사령부을 해체하고, 금문도 계엄을 종식하였고, 1992년 사상경찰제 폐지 및 대만경비사령부 폐지, 1993년 11월 최초의 지방선거 실시, 1994년 7월 국민대회에서 선출되던 총통직선제 개헌안 승인을 거쳐, 1996년 3월 총통 이등휘가 최초의 직선총통이자 제9대 총통으로 선출되었다. 2000년 3월 야당인 민진당의 후보인 진수편[陳水扁]이 국민당의 본토 출신 연전[連戰]을 꺾고 총통으로 선출되어 50년 이상 계속되어온 국민당 체제가 종식되었다.
1971년 UN(United Nations:국제연합)을 탈퇴하였고 2001년 현재 29개국과 수교하고 있다. 2001년 11월에는 WTO(World Trade Organization:세계무역기구)에 가입하였다. 병역제도는 징병제로 20세의 남자는 2년간 복무한다. 병력은 정규군 37만 6000명, 예비군 165만 7000명이다.
