[SOH] 자녀의 산수 실력이 좀 부족하다고 느끼는 부모들이 많을 것입니다. 주산을 배우면 숫자에 강해진다거나, 기초를 탄탄하게 해두면 수학을 잘 할 수 있게 된다거나 하는 여러 보고도 있습니다. 그런데 음악이나 스포츠에 뛰어난 아이가 있듯이 순간에 숫자를 판단하는 능력(Approximate Number System ANS)이 뛰어난 아이가 산수 성적이 좋다고 하는 연구결과 나왔습니다.

미국 존스홉킨스대 심리학 및 뇌과학과의 멜리사 리버터스(Melissa Libertus) 박사 후 연구원에 따르면, 인간과 동물에게는 본래부터 숫자를 눈으로 판단하는 능력이 있습니다. 예를 들면, 동물은 어느 장소에서 많은 열매나 식물, 작은 동물을 얻을 수 있는지를 알고 있으며, 거기서 얻은 먹이의 양을 파악하고 있습니다. 인간의 경우 영화관 좌석수나 회의 출석자 인원수를 한눈에 알아 보기도 합니다. 이 같은 숫자 감각, ANS는 선천적으로 누구라도 갖고 있어 신생아에게도 그 능력이 있다고 합니다.

지금까지 연구에서는 어린 아이의 ANS에는 편차가 있는 것으로 보고되었지만 이것이 산수 능력에 어떻게 영향을 미치는지는 알 수 없었습니다. 이번 연구에서는 산수 수업을 받은 적이 없는 4살 아이 200명을 대상으로, ANS와 산수 능력 테스트를 실시했습니다.

ANS 테스트는 파랑색과 노랑색 점이 흩어져 있는 컴퓨터 화면을 보여주고 어느 쪽 색이 많은가를 한눈에 맞히는 것입니다. 화면은 곧바로 사라지고 아이들은 어리기 때문에 대답하지 않아도 좋습니다. 한 순간에 판단해 어느 쪽이 많은가를 맞히는 테스트는 간단한 것도 있고, 양쪽 모두 거의 같은 양이기 때문에 난이도가 높은 것도 있습니다. 이 테스트 후 아이들은 간단한 숫자 문제를 포함한 일반적인 어린이용 산수 테스트를 받았습니다.

실험 결과, ANS가 뛰어난 아이가 산수 성적도 높은 것으로 나타났습니다. 이는 아이의 산수 능력이 교육의 질이나 교수법에 의한 것이라는 종래의 보고와는 다른 결과입니다. 리버터스 연구원은 이번 연구결과로부터 아이들의 ANS와 눈을 훈련하면 앞으로 그들의 수학 능력이 올라간다고 강조했습니다. 그는 또 ANS가 뛰어난 아이는 수의 개념을 이해하기 쉬운 것인가 하는 의문을 제시하기도 했습니다. 이 같은 의문에도 불구하고 리버터스 연구원은 아이의 ANS를 훈련하면 수학 능력 향상에 유용하게 사용될 수 있으므로 교육 현장에 적용할 수 있다고 말했습니다.

이 논문은 과학저널 발달 과학(Developmental Science) 전자판에 게재되었습니다.

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